Los nódulos tiroideos son neoplasias de células en las glándulas tiroides y pueden ser no cancerosas (benignas) o cancerosas ( malignos). Algunos nódulos están llenos de líquidos (quistes), mientras que otros están hechos completamente de células de la glándula tiroides. Algunas veces, lo que se siente como un nódulo realmente es una colección de pequeños nódulos juntos.

Los nódulos tiroideos que son lo bastante grandes como para palparlos durante un examen físico se presentan en 5 a 7% de la población. Los nódulos más pequeños ocurren hasta en un 50% de las personas de 60 años o más. Estos nódulos son más comunes en las mujeres que en los hombres y las posibilidades de desarrollarlos se incrementan con la edad.

Sólo del 4 al 5% de los nódulos tiroideos son cancerosos. (Ver: cáncer de tiroides.)

Las siguientes características incrementan el riesgo de desarrollar un nódulo canceroso:

• Un nódulo duro
• Un nódulo adherido a estructuras cercanas
• Antecedentes familiares de neoplasia endocrina múltiple tipo II
• Antecedentes familiares de cáncer de tiroides, especialmente carcinoma medular de la tiroides
• Voz ronca debido a parálisis de las cuerdas vocales

Otros factores de riesgo para el nódulo canceroso abarcan:

• Edad inferior a 20 años o mayor a 70
• Antecedentes de exposición a la radiación en cabeza y cuello
• Género masculino

No siempre se encuentran las causas de los nódulos tiroideos, pero pueden abarcar:

• Enfermedad de Hashimoto
• Deficiencia de yodo
• Inhibición de la hormona tiroidea

La mayoría de los nódulos tiroideos son asintomáticos.

Los nódulos grandes pueden ejercer presión contra otras estructuras en el cuello y los síntomas pueden incluir:

• Dificultad respiratoria
• Dificultad para deglutir
• Bocio
• Ronquera o cambio de la voz
• Dolor en el cuello

Los nódulos que producen hormonas tiroideas provocarán síntomas de hipertiroidismo, incluyendo:

• Pulso saltón
• Piel pegajosa y fría
• Aumento del apetito
• Nerviosismo
• Inquietud
• Rubor o sofoco de la piel
• Pérdida de peso

Los nódulos tiroideos se encuentran en la enfermedad de Hashimoto. Esta enfermedad puede causar hipotiroidismo con síntomas como:

• Piel seca
• Hinchazón facial
• Fatiga
• Pérdida del cabello
• Intolerancia al frío
• Aumento de peso involuntario

Con mucha frecuencia, los nódulos son asintomáticos. Los médicos encontrarán nódulos tiroideos sólo durante un examen físico de rutina. Si el médico encuentra un nódulo o usted tiene síntomas de tener uno, se pueden hacer los siguientes exámenes:

• Biopsia por aspiración con aguja fina
• Gammagrafía de la tiroides
• Ecografía de tiroides
• Niveles de la hormona estimulante de la tiroides (HET)

La cirugía se recomienda para nódulos que:

• Sean cancerosos
• Sean hiperactivos
• No se puedan diagnosticar como cáncer o no cáncer
• Causen síntomas

Los pacientes con nódulos hiperactivos se pueden tratar con yodo radiactivo que reduce su tamaño y actividad. Sin embargo, el tratamiento puede provocar hipotiroidismo e inflamación de la glándula tiroides (tiroiditis inducida por radiación). A las mujeres embarazadas no se les debe administrar este tratamiento y las mujeres que están recibiendo tratamiento con yodo radiactivo no deben quedar embarazadas.

La levotiroxina (Synthroid, Levoxyl, Levothroid, Unithroid) es un fármaco que inhibe la producción de la hormona tiroidea T4. Un médico puede recetar levotiroxina para tratar los nódulos benignos únicamente en casos especiales, incluyendo:

• Un nódulo en crecimiento
• Un nódulo que ejerce presión sobre otras estructuras en el cuello
• Muchos nódulos creciendo en la glándula tiroides

La levotiroxina no parece beneficiar a la mayoría de las personas con nódulos tiroideos. Además, puede causar complicaciones graves, como problemas cardíacos y pérdida de la densidad ósea.

El único tratamiento recomendado para los nódulos benignos que no causan síntomas y no están creciendo es hacerles un seguimiento cuidadoso. Es posible que sea necesario repetir una biopsia de tiroides de 6 a 12 meses después del diagnóstico. La ecografía también se puede repetir.

Los tratamientos más nuevos son, entre otros, la inyección de etanol (alcohol) dentro del nódulo y la terapia con láser.

Los nódulos tiroideos no cancerosos no son potencialmente mortales y muchos de ellos no requieren tratamiento, sino únicamente hacerles un seguimiento de control. Los nódulos no cancerosos que sí requieren tratamiento tienen un pronóstico excelente.

El pronóstico para los nódulos cancerosos depende del tipo de cáncer.

Ver también: cáncer de tiroides

El hipertiroidismo es una complicación común de los nódulos tiroideos no cancerosos.

Las complicaciones del tratamiento pueden ser:

• Ronquera o cambios en la voz si las cuerdas vocales resultan dañadas durante la cirugía
• Hipotiroidismo a raíz de la cirugía o la terapia de yodo radiactivo
• Calcio bajo en la sangre (hipocalciemia) a raíz del hipoparatiroidismo si las glándulas paratiroides sufren daño o son extirpadas accidentalmente durante la cirugía

Consulte con el médico si siente u observa una protuberancia o masa en el cuello o si experimenta cualquiera de los síntomas de un nódulo tiroideo.

Si usted ha estado expuesto a la radiación en las áreas de la cara o el cuello, consulte con el médico. Se puede realizar una ecografía del cuello para buscar nódulos tiroideos.

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