Se presentan cuando las venas en las paredes de la parte inferior del esófago y, algunas veces, la parte superior del estómago están más anchas (dilatadas) de lo normal.

Las várices sangrantes son una complicación potencialmente mortal del aumento de la presión sanguínea en la vena porta causada por enfermedad hepática (hipertensión portal). La vena porta lleva sangre desde el intestino al hígado.

El aumento de presión hace que las venas se inflen hacia afuera y los vasos pueden romperse. Cualquier causa de enfermedad hepática crónica puede ocasionar várices sangrantes.

• Heces negras y pegajosas
• Heces sanguinolentas
• Disminución del gasto urinario
• Sed excesiva
• Mareo
• Palidez
• Síntomas de enfermedad hepática crónica (como la cirrosis)
• Vómitos
• Vómitos con sangre

Examen físico:

• Heces negras y sanguinolentas en el examen rectal
• Presión arterial baja
• Frecuencia cardíaca rápida
• Signos de enfermedad hepática crónica o cirrosis

Los exámenes para determinar de dónde procede el sangrado y detectar el sangrado activo abarcan:

• Esofagogastroduodenoscopia ( EGD)
• Sonda a través de la nariz hasta el estómago (sonda nasogástrica) para buscar signos de sangrado

El objetivo de la terapia es detener la hemorragia aguda lo antes posible y tratar las várices con medicamentos y procedimientos médicos. La hemorragia se debe controlar rápidamente para prevenir un shock y la muerte.

Si se presenta un sangrado profuso, el paciente puede ser conectado a un respirador para proteger las vías respiratorias y evitar la broncoaspiración de sangre.

En la terapia endoscópica, se emplea una pequeña sonda con luz llamada endoscopio. El médico puede inyectar directamente las várices con un medicamento coagulante o puede colocar una banda elástica alrededor de las venas sangrantes. Este procedimiento se utiliza en episodios agudos de sangrado y como terapia preventiva.

El sangrado severo también se puede tratar con una sonda que se inserta a través de la nariz hasta el estómago y se infla con aire para producir presión sobre las venas que sangran (taponamiento con balón).

Una vez que el sangrado agudo se ha detenido, hay disponibilidad de algunos tratamientos:

• Se emplean fármacos betabloqueadores, como propanolol y nadolol, para reducir el riesgo de sangrado.
• Se coloca un catéter a través de una vena a lo largo del hígado donde éste conecta los vasos sanguíneos portales a las venas regulares en el cuerpo, y disminuye la presión en el sistema venoso portal (procedimiento de derivación portosistémica transyugular intrahepática, TIPS, por sus siglas en inglés)
• La octreotida y la vasopresina son medicamentos que se pueden utilizar para disminuir el flujo sanguíneo portal y reducir el sangrado.

En raras ocasiones, se puede emplear la cirugía de emergencia para tratar pacientes si otra terapia falla. Otras dos opciones de tratamiento son la derivación portocava o la extirpación quirúrgica del esófago, pero estos procedimientos ofrecen riesgo.

Los pacientes con várices sangrantes a raíz de enfermedad hepática pueden necesitar un trasplante de hígado.

El sangrado retorna con frecuencia si no se hace un tratamiento. Las várices esofágicas sangrantes son una complicación grave de la enfermedad hepática y tienen un pronóstico desalentador.

• Estenosis esofágica después de la cirugía o terapia endoscópica
• Shock hipovolémico
• Infección (neumonía, infección del torrente sanguíneo, peritonitis)
• Retorno de la hemorragia después del tratamiento
• Encefalopatía que empeora (confusión)

La persona debe consultar con el médico si vomita sangre o presenta heces negras y pegajosas.

El sangrado se puede prevenir con el tratamiento de la enfermedad hepática. Asimismo, el tratamiento preventivo de las várices con medicamentos, tales como los betabloqueadores o con ligadura endoscópica con bandas elásticas, puede ayudar a prevenir el sangrado. Se debe considerar la conveniencia de realizar un trasplante de hígado para algunos pacientes.